En af grundende til, at Barcelona fik succes som olympisk by var, at man allerede flere gange gennem de sidste godt hundrede år havde gennemført andre giga-arrangementer i byen, heriblandt de to verdensudstiller i Barcelona i hhv. 1888 og 1929.  I forbindelse med den første verdensudstilling slog modernismen igennem, som skulle gøre Antoni Gaudí berømt. Med den anden Verdensudstilling blev det store monumentale område på montjuïc-bjerget og bl.a. Det Nationale Palads (der i dag er blevet lavet om museet Museu Nacional d’Arquitectura og rummer en af verdens førende middelaldersamlinger) bygget.

I 1986 vandt man så ”konkurrencen” om at skulle afholde de Olympiske Lege, og byggeriet kunne gå i gang. Frem til 1992 blev der sat gang i en grunding renovering af infrastrukturen, de blev bygget moterveje, anlagt parker og en omfattende fornyelse af metrosystemet fandt bl.a. sted. Samtidig blev hele 10.000 boliger opført, stranden blev udvidet og der blev bygget hoteller i massevis.

Alle disse ting er med til at gøre Barcelona til det den er i dag. Hotellerne fra De Olympiske Lege bliver i dag brugt af turisterne, deltagerne til de mange kongresser og messer, der afholdes i byen, krydstogtsgæsterne, osv.

Men længe inden De Olympiske Lege blev afholdt oplevede Barcelona i forbindelse med den første verdensudstilling en række omfattende ændringer, og arkitekter som Antoni Gaudí, Puig i Cadafalch, Lluís Domènech i Montaner begyndte at markere sig. Særligt Antoni Gaudís værker er yndede besøgsmål for nutidens turister, heriblandt mesterværker som Casa Milà, Sagrada Familia, Park Güell og Casa Batlló.

FC Barcelona
Et andet af Barcelona kendte emblemer er fodboldklubben FC Barcelona. FC Barcelonas stadium er det største i Europa (det har plads til hele 98.787 siddende tilskuere). At sidde på stadion blandt knapt hundredetusinde culés (som man kalder FC Barcelonas fans) er en helt særlig oplevelse. Særligt som holdet spiller i disse år med spillere som Lionel Messi, Xavi, Iniesta, osv.